Pingüino de Linux

Linux representa un tipo de sistemas operativos, al mismo tiempo que una filosofía: por el lado de sistema operativo, Linux es el núcleo, es decir que regula la interacción entre diferentes programas, acceso a la memoria, etc. que funciona de un modo muy similar a UNIX (un sistema operativo que no es libre.) Alrededor de este núcleo (o kernell en inglés) se construyen las aplicaciones, como editores de texto, navegadores Web, o mucho más específicas, como drivers para placas de sonido, etc. El proyecto GNU justamente lo que había desarrollado era un conjunto de aplicaciones, antes de tener un núcleo disponible.

En cuanto a la filosofía, todo se enmarca en lo que se llama Software Libre. Son programas que además de ser de distribución gratuita son de código abierto, es decir que uno puede agarrar el propio código del programa, modificarlo y hacer una versión súper personalizada; esta última parte son pocas las personas que sacan provecho (o sea, los usuarios promedios, incluido yo, no vamos a aprovecharlo, pero una inmensa comunidad de desarrolladores sí,) de todas formas es importante saberlo, ya que es central en la filosofía Open Source¹.

Cuando se junta entonces el núcleo Linux, con un grupo de aplicaciones básicas, se forma lo que se llama una distribución; generalmente se llama "Sistema Operativo" a cada una de estas distribuciones y se agrega "basada en Linux." Hay muchas, y muy variadas, cito sólo algunas que son las que llegaron a mi conocimiento en algún momento de mi vida: Ubuntu, Gentoo, Fedora, Debian, Slackware. Cada una tiene ventajas y desventajas, que no abordaré por ahora. Ademés se pueden ir agregando aplicaciones de otros grupos de programadores, no incluidas en la distribución, tanto de los que siguen la misma filosofía de software libre como los que no: en principio no sería imposible instalar el Microsoft Office en un sistema operativo basado en Linux.

Es importante destacar que una gran parte del desarrollo del Software Libre se hace gracias al aporte de voluntarios que ceden parte de su tiempo para el mejoramiento del código. A veces empresas, como Google, financian el desarrollo de algunos proyectos, con iniciativas como el Google Summer of Code. Una de las críticas que se suele plantear respecto de Microsoft, por ejemplo, es no haber visto a tiempo que el Código Abierto era un hecho y que pisaba cada vez más fuerte.

¹: En general puede haber programas que son gratis (freeware) pero que no nos permiten ver el código ni realizar modificaciones; también puede haber programas de código abierto que no son gratis.